Die alten Triaden führten ihre Geschichte gerne auf Geheimgesellschaften Chaozhous (veraltet Chiu-Chau) zurück, in denen sich treue Anhänger der chinesischen Ming-Dynastie (1368–1644) verbündeten, um gegen die ab 1644 in China herrschende mandschurische Qing-Dynastie (1644–1912) zu kämpfen. Außerdem setzten die Triaden sich damals auch für die chinesischen Bürger ein. Ob dies frei erfunden ist, wie ähnliche patriotische Geschichten über die Mafia, oder ob gewalttätige patriotische Geheimgesellschaften zur Finanzierung ihrer Tätigkeit kriminelle Aktivitäten entwickelten (auch zum Beispiel ETA und IRA erpressten und erpressen sogenannte Steuern bzw. Schutzgelder) und schließlich völlig zu Verbrecherbanden verkamen, kann offen bleiben. Die Triaden sind seit langer Zeit ausschließlich hochorganisierte kriminelle Organisationen. Die Triaden lebten im China des 18. und 19. Jahrhunderts in einer für sie fruchtbaren Koexistenz mit einer korrupten Beamtenschaft. Ursprünglich nannten die Triaden sich "Der weiße Lotus".

Triad, eine in China ansässige kriminelle Organisation, geheime Vereinigung oder Club, war ein Zweig der geheimen Hung Society. Die Gesellschaft war zersplittert und eine Gruppe (bekannt als Triade und Ching Gang) wurde zu einer kriminellen Organisation. Nach der Gründung der Volksrepublik China im Jahr 1949 wurden Geheimbünde auf dem chinesischen Festland in von Mao Zedong angeordneten Kampagnen unterdrückt. Die meisten chinesischen Geheimgesellschaften, einschließlich der Triaden und einiger der verbliebenen Ching-Gang, siedelten in die britische Kolonie Hongkong, Taiwan, Südostasien und überseeische Länder (insbesondere die USA) um und konkurrierten mit den Tong und anderen chinesischen Geheimgesellschaften. Nach und nach wandten sich chinesische Geheimbünde Drogen und Erpressung zu, um Einkommen zu erzielen.

Die Heaven and Earth Society (天地會, Tiandihui ), eine brüderliche Organisation, wurde in den 1760er Jahren gegründet. Als sich der Einfluss der Gesellschaft in ganz China ausbreitete, verzweigte sie sich in mehrere kleinere Gruppen mit unterschiedlichen Namen; eine war die Drei-Harmonien-Gesellschaft (三合會, Sānhéhuì). Diese Gesellschaften nahmen das Dreieck als ihr Emblem an, normalerweise begleitet von dekorativen Bildern von Schwertern oder Porträts von Guan Yu (关羽, Guān Yǔ).

Im 19. Jahrhundert wurden viele dieser Gesellschaften als legitime Möglichkeit angesehen, Einwanderern aus China zu helfen, sich an ihrem neuen Wohnort anzusiedeln. Geheimgesellschaften wurden in den 1890er Jahren von der britischen Kolonialregierung in Singapur verboten und von den aufeinanderfolgenden Kolonialgouverneuren und -führern langsam in ihrer Zahl reduziert. Auch Schläger, die die Wirtschaftskraft der Singapur-Triaden, den Opiumhandel und die Prostitution förderten, wurden verboten. Einwanderer wurden ermutigt, Hilfe bei einem lokalen Kongsi zu suchen, anstatt sich an Geheimbünde zu wenden, was zum Niedergang der Gesellschaften beitrug.

Nach dem Zweiten Weltkrieg erlebten die Geheimbünde ein Wiederaufleben, als Gangster die Unsicherheit nutzten, um sich neu zu etablieren. Einige chinesische Gemeinden, wie „ neue Dörfer “ in Kuala Lumpur und Bukit Ho Swee in Singapur, wurden für Bandengewalt berüchtigt. Wenn die Kommunistische Partei Chinaskam 1949 auf dem chinesischen Festland an die Macht, die Strafverfolgung wurde strenger und ein Vorgehen der Regierung gegen kriminelle Organisationen zwang die Triaden, nach Britisch-Hongkong auszuwandern. Schätzungsweise 300.000 Triadenmitglieder lebten in den 1950er Jahren in Hongkong. Nach Angaben der University of Hong Kong wurden die meisten Triadengesellschaften zwischen 1914 und 1939 gegründet, und es gab einmal mehr als 300 auf dem Territorium. Die Zahl der Gruppen hat sich auf etwa 50 konsolidiert, von denen 14 unter polizeilicher Überwachung stehen. Es gab neun Haupttriaden – Wo Hop To , Wo Shing Wo , Rung, Tung, Chuen, Shing, Sun Yee On , 14K und Luen– in Hongkong tätig. Sie teilten das Land nach ethnischen Gruppen und geografischen Standorten auf, wobei jede Triade für eine Region verantwortlich war. Jeder hatte seinen eigenen Hauptsitz, seine Untergesellschaften und sein eigenes öffentliches Image. Nach den Unruhen von 1956 führte die Regierung von Hongkong eine strengere Strafverfolgung ein und die Triaden wurden weniger aktiv.

Am 18. Januar 2018 nahm die italienische Polizei 33 Personen fest, die mit einer chinesischen Triade verbunden waren, die in Europa im Rahmen ihrer Operation China Truck (die 2011 begann) operiert. Die Triade war in der Toskana, Venetien, Rom und Mailand in Italien sowie in Frankreich, Spanien und der deutschen Stadt Neuss aktiv . Die Anklage wirft der chinesischen Triade Erpressung, Wucher, illegales Glücksspiel, Prostitution und Drogenhandel vor. Die Gruppe soll den Transportsektor infiltriert haben, indem sie Einschüchterungen und Gewalt gegen chinesische Unternehmen ausübte, die Güter auf der Straße nach Europa transportieren wollten. Die Polizei beschlagnahmte mehrere Fahrzeuge, Geschäfte, Immobilien und Bankkonten.
Laut dem Experten für Terrororganisationen und mafiöse organisierte Kriminalität, Antonio De Bonis, besteht eine enge Beziehung zwischen den Triaden und der Camorra , und der Hafen von Neapel ist der wichtigste Anlegepunkt der von den Chinesen in Zusammenarbeit mit die Camorra. Zu den illegalen Aktivitäten, bei denen die beiden kriminellen Organisationen zusammenarbeiten, gehören der Menschenhandel und die illegale Einwanderung zur sexuellen Ausbeutung und Arbeitsausbeutung chinesischer Einwanderer nach Italien, der Handel mit synthetischen Drogen und das Waschen von illegalem Geld durch den Kauf von Immobilien. Im Jahr 2017 entdeckten Ermittler ein illegales Transportprogramm für Industrieabfälle, das gemeinsam von der Camorra und den Triaden betrieben wurde. Der Abfall wurde von Italien nach China transportiert, verließ Prato in Italien und kam in Hongkong an – ein Plan, der vor seiner Entdeckung beiden Organisationen Einnahmen in Millionenhöhe beschert hatte.